Concorrenza agguerrita e monetizzazione poca chiara nei modelli di IA cinesi

Ricerca sul campo dalla Global Developer Conference di Shanghai

L’analista investigativa Zhen Li ha recentemente partecipato alla seconda Global Developer Conference di Shanghai, evento organizzato dalle autorità cittadine per promuovere il progresso dei modelli open source e delle applicazioni industriali verticali. Nonostante le voci sulla partecipazione di DeepSeek, la società non ha presenziato insieme ai vari sviluppatori di applicazioni IA verticali e agenti IA, produttori di gadget, fornitori di infrastrutture e utenti di servizi relativi all’IA.

DeepSeek, però, ha rappresentato un argomento molto discusso tra i partecipanti. Ci sono grandi aspettative per la diffusione del modello di DeepSeek, anche se la nostra ricerca sul campo durante la conferenza sembra indicare preoccupazioni sulla sua fattibilità e sostenibilità, data l’intensa concorrenza nel settore dell’IA cinese e la mancanza di chiarezza sulla monetizzazione dei modelli di IA. Il modello di DeepSeek sta avendo un notevole impatto sul ritmo e sull’approccio che i governi e le imprese utilizzano per adottare l’IA. Sta inoltre influenzando le strategie di IA delle grandi società tecnologiche cinesi, come Alibaba e Tencent.

Aspettative di elevata adozione del modello di DeepSeek e delle applicazioni verticali

DeepSeek è chiaramente emerso come il principale modello di IA fondamentale in Cina, nonostante fosse relativamente sconosciuto prima della fine del 2024. Con un piccolo team di ricerca e sviluppo di meno di 150 persone, l’azienda non presentava ingenti capacità commerciali e di monetizzazione; tuttavia, intorno a essa stanno rapidamente crescendo una comunità di sviluppatori e un ecosistema di catene di fornitura.

Produttori di chip, produttori di hardware e sviluppatori di software stanno collaborando per lanciare server o prodotti cloud privati distribuiti con i modelli e gli strumenti applicativi di DeepSeek, alimentati da Huawei Technologies e altri chip cinesi. Le associazioni industriali semi-governative stanno organizzando le imprese associate per aiutare DeepSeek a sviluppare applicazioni verticali, utilizzando il loro know-how industriale e i dati per il post-addestramento.

L’endorsement del governo cinese a DeepSeek dovrebbe accelerare l’adozione del suo modello e delle relative applicazioni verticali nei governi e nelle imprese statali, in linea con le direttive di Pechino. Questo sostegno e la raccomandazione ai funzionari locali di utilizzare il modello dovrebbero portare a maggiori investimenti nell’IA e avvantaggiare coloro che fanno parte della catena di fornitura.

Implicazioni sugli investimenti nelle infrastrutture di IA e sull’industria dei chip

Si ritiene che l’implementazione del modello di DeepSeek trainerà la crescita delle infrastrutture di IA. Alibaba si è già impegnata a dedicare molti fondi all’IA nei prossimi anni, e i governi a vari livelli stanno investendo miliardi nella costruzione di data center di IA.

Per quanto riguarda la sicurezza dei dati, riteniamo altamente probabile che i clienti del governo e le grandi aziende statali cinesi integreranno DeepSeek nei loro cloud privati o in quelli gestiti dalle società di telecomunicazioni. Pertanto, a differenza degli hyperscaler statunitensi o dei fornitori di servizi cloud, che diventano chiari beneficiari della crescente domanda di IA, i principali fornitori di cloud cinesi, Alibaba o Tencent, potrebbero non ottenere facilmente accordi da queste grandi realtà disposte a spendere.

Inoltre, a causa dei requisiti decisamente inferiori di DeepSeek per quanto riguarda l’hardware e la potenza di calcolo per l’addestramento e l’inferenza, i chip cinesi per l’IA, nonostante siano meno potenti, dovrebbero sostituire parzialmente i chip GPU di Nvidia, che oggi sono indispensabili per lo sviluppo dell’IA. I produttori di chip cinesi, in primis Huawei, hanno dichiarato di aver adattato con successo i loro prodotti per supportare i modelli di DeepSeek, consentendo costi inferiori per lo sviluppo e l’esecuzione di programmi di IA. Stanno promuovendo i loro chip ai fornitori di servizi cloud in Cina, nonché a clienti governativi e aziendali interessati a implementare l’IA in ambito privato.

Guerre dei prezzi, concorrenza agguerrita e mancanza di chiarezza sulla monetizzazione dei modelli di IA in Cina

Per le imprese private e le aziende di piccole dimensioni, l’uso dei servizi API forniti dagli hyperscaler rimane l’opzione preferita per adottare l’IA. I prezzi delle API fissati dai fornitori di cloud cinesi sono bassi (molti ritengono che siano inferiori al costo per la creazione della potenza di calcolo e del consumo energetico) e si prevede che la tendenza verso prezzi contenuti continuerà, poiché le piattaforme cloud mirano a fidelizzare i clienti che potrebbero prendere in considerazione il passaggio a configurazioni di IA private. Anche i chip cinesi più economici e i costi di addestramento e inferenza più bassi dovrebbero contribuire.

Il campo di battaglia dei grandi modelli di IA in Cina è affollato. Tutte le grandi aziende tecnologiche cinesi e i fornitori di servizi cloud, ovvero BBAT (ByteDance, Baidu, Alibaba e Tencent), stanno sviluppando propri modelli di IA, insieme a varie start-up di IA sostenute da finanziamenti privati e pubblici. La lotta per gli sviluppatori di app di IA e i loro potenziali clienti che gravitano rapidamente verso DeepSeek sarà vitale per il loro futuro nell’IA o addirittura per la loro sopravvivenza.

Attualmente, tutti i principali fornitori di servizi cloud hanno reso DeepSeek disponibile sulle loro piattaforme per soddisfare la domanda in rapida crescita da parte di piccole e medie imprese (PMI) e singoli sviluppatori, che non può essere gestita da DeepSeek a causa dei limiti delle risorse del server. Queste aziende hanno visto aumentare vertiginosamente il loro utilizzo del cloud computing. Non stanno però rinunciando ai propri modelli: Alibaba ha investito in TongyiQwen, considerato uno dei migliori in Cina, che sta rivaleggiando, se non superando, DeepSeek, Baidu ha deciso di rendere open source il suo modello che in precedenza era chiuso e Tencent ha recentemente rilasciato al pubblico un nuovo modello di IA che si diceva fosse utilizzato internamente per migliorare la propria attività di gaming e pubblicità. Questi modelli vantano prestazioni superiori rispetto ai concorrenti e hanno prezzi competitivi, se non addirittura inferiori a quelli di DeepSeek per gli usi nelle API.

Nonostante l’impennata della domanda, la monetizzazione di DeepSeek o di altri modelli di IA rimane poco chiara in Cina, poiché pochi clienti sono disposti a pagare per le funzionalità di IA e la maggior parte delle applicazioni verticali di IA sono ancora in fase di proof-of-concept.

Alla conferenza, gli sviluppatori di applicazioni verticali hanno espresso difficoltà nell’adattamento del prodotto al mercato, a causa delle prestazioni non ottimali dei modelli stessi, della scarsa progettazione dell’interfaccia o della visualizzazione delle app di IA, della difficoltà d’uso e dell’inadeguata formazione dei clienti (vincoli di manodopera e tempo per lavorare con l’IA, difficoltà a superare la curva di apprendimento, ecc.). Alcune imprese hanno dichiarato che preferirebbero acquistare prodotti pronti all’uso piuttosto che effettuare pagamenti anticipati per versioni di prova, che non garantiscono una crescita dei profitti mesi dopo.

I partecipanti più ottimisti hanno sottolineato l’adozione accelerata dei modelli di DeepSeek, grazie al contributo monetario del governo. Questo potrebbe aiutare ad affrontare alcune delle questioni di cui sopra, e si prevede che nella seconda metà di quest’anno o all’inizio del prossimo vedremo alcune app di super agenti IA e percorsi praticabili per la monetizzazione dell’IA.

Implicazioni per le aziende tecnologiche cinesi Alibaba e Tencent

Mentre alcuni ritengono che altri grandi modelli di IA in Cina stiano perdendo terreno rispetto a DeepSeek perché quest’ultima gode dell’endorsement ufficiale, altri sostengono che la supremazia di DeepSeek non è certa e che potrebbe non essere in grado di mantenere la sua posizione di leadership. Nelle ultime settimane il ritmo degli aggiornamenti nei grandi modelli in Cina ha subito un’accelerazione, con diversi modelli che vantano prestazioni superiori e vantaggi in termini di efficienza rispetto a DeepSeek. Sembra inoltre che gli sviluppatori di app e i loro clienti possano passare da un modello di base all’altro per lo sviluppo e l’adozione delle loro applicazioni, senza incorrere in costi significativi o incontrare difficoltà.

Ci si chiede inoltre se la cultura peculiare di DeepSeek, sostenuta dalla visione, dall’impegno e dal temperamento del fondatore, possa essere preservata, poiché è stata pubblicizzata come la chiave del successo di DeepSeek. Il team era solito operare lontano dai riflettori a propria discrezione.

Alla conferenza, diversi sviluppatori di applicazioni hanno menzionato l’utilizzo dei servizi cloud di Alibaba e dei suoi modelli di IA open source ad alte prestazioni per l’uso di strumenti, la chiamata di funzioni e l’accesso al corpus, tra le altre cose. Si dice che Alibaba abbia creato uno dei migliori ecosistemi per lo sviluppo di app (un altro è ByteDance). L’impegno dell’azienda nell’investire in infrastrutture di IA e nello sviluppo di modelli contribuisce a garantire la sua posizione di leader, anticipando un potenziale calo di popolarità di DeepSeek.

Tencent, che stava ridimensionando il suo business cloud e sviluppando modelli di IA principalmente per soddisfare internamente le sue attività principali, ha rapidamente adeguato le sue strategie di IA. L’azienda ha registrato un’impennata del traffico sulla sua piattaforma cloud per i servizi di IA tramite la sua super app WeChat, in seguito all’incorporazione del modello di DeepSeek. Gli analisti sono entusiasti delle opportunità di monetizzazione, poiché l’utilizzo del suo cloud computing aumenta. Resta da vedere, tuttavia, se Tencent seguirà l’esempio di Alibaba e aumenterà gli investimenti per soddisfare la domanda potenzialmente esplosiva di servizi cloud e la disponibilità a pagare dei clienti.

Robot umanoidi: il futuro dell’IA

La conferenza ha anche presentato gli ultimi progressi nel campo dei robot umanoidi. All’inizio di quest’anno una società di robotica, Unitree, ha esposto i suoi robot danzanti al gala del Festival di primavera in Cina, seguito da centinaia di milioni di spettatori. Il fondatore di Unitree ha partecipato al prestigioso simposio di Xi Jinping insieme ad altri importanti imprenditori privati del Paese. Diversi governi locali, tra cui Pechino, Shenzhen e Chongqing, hanno annunciato il lancio di fondi di investimento con miliardi di dollari per sostenere la crescita dei settori dell’IA e della robotica. Mentre i robot industriali sono ormai comuni, l’uso diffuso di robot umanoidi per le faccende domestiche e i lavori complessi in fabbrica potrebbe richiedere ancora anni. Tuttavia, le azioni delle società attive nel settore dei robot umanoidi in Cina stanno evidenziando un rally.

Implicazioni per gli investimenti

Sebbene ci sia entusiasmo intorno ai titoli specializzati in IA e ai grandi sviluppatori di modelli linguistici, il segmento è altamente competitivo ed è troppo presto per determinare chi saranno i potenziali vincitori. I casi d’uso sono ancora in fase di sviluppo, ma la monetizzazione è solo agli inizi. Riteniamo, tuttavia, che l’algoritmo di DeepSeek possa portare a sostanziali guadagni in termini di efficienza e accelerare l’adozione dei servizi cloud dei maggiori fornitori in Cina, tra cui le nostre partecipate Tencent e Alibaba. Abbiamo già osservato un’accelerazione nell’adozione dei servizi cloud di Alibaba nei suoi recenti risultati e un aumento della domanda per i suoi modelli di IA.

Tuttavia, la nostra logica di investimento per Alibaba e Tencent è principalmente trainata da attività core forti e in miglioramento con una crescita del cloud come driver incrementale. In Quality Growth adottiamo un approccio più misurato agli investimenti nell’IA. Siamo ottimisti al riguardo, ma il suo sviluppo è ancora nelle fasi iniziali, quindi è meno prevedibile. Nello segmento tecnologico preferiamo, quindi, optare per società con una solida base in cui l’IA fornisce un vantaggio incrementale.