ESG chez Vontobel Quality Growth: une approche de bon sens

Malgré de vastes recherches sur l’impact de la diversité au sein des conseils d’administration, des émissions de carbone ou des relations de travail sur les résultats des entreprises, ces thématiques ESG sont toujours sujettes à controverse dans la communauté des investisseurs classiques. Les sceptiques appellent à une interdiction absolue des mandats ESG, tandis que les fidèles de l’ESG déplorent l’absence de normes mondiales plus strictes. L’ajout de l’ESG dans le processus décisionnel d’un gestionnaire d’actifs rend-il le défi de surperformer le marché encore plus difficile qu’il ne l’est déjà? Nous pensons que non.

La constitution de portefeuilles d’investissement concentrés d’entreprises de haute qualité est notre métier. Nous commençons par des paramètres financiers historiques qui permettent d’isoler la rentabilité et la stabilité des bénéfices. La prochaine étape cruciale consiste, pour nos analystes de recherche, à déterminer si cette performance supérieure est durable. Les analystes adoptent un processus rigoureux pour identifier la qualité durable et minimiser les risques de toute nature, dont certains sont tombés dans le panier ESG bien avant qu’un tel panier n’existe. Lorsque les risques ESG ont été identifiés, l’étape suivante consiste à déterminer s’ils peuvent être atténués par l’engagement et le vote par procuration. Cette approche proactive peut nous donner l’occasion d’apporter des changements au sein des entreprises de notre portefeuille avant que le mal ne soit fait. Si ce n’est pas faisable, notre volonté initiale d’investir peut en être affectée.

De nombreux risques ESG potentiels et opportunités manquées sont moins susceptibles d’avoir un impact important à court terme. Mais au fil du temps, ils convergent avec les risques financiers: un événement survenant une fois par décennie pourrait se produire dans dix ans, ou demain. Bien avant que la terminologie ESG n’entre dans la langue vernaculaire du secteur, Vontobel QG a trouvé des opportunités de qualité manquées ou sous-évaluées par d’autres qui se concentrent sur les résultats à court terme par manque de clairvoyance. La recherche ESG est une extension de notre philosophie de raisonnement à long terme et s’intègre parfaitement à notre processus de recherche existant. Une prise en considération appropriée de ces constatations consiste à se concentrer sur les thématiques importantes plutôt que sur les notations ESG générales. Cela nous permet de comprendre et chercher à devancer les risques susceptibles de compromettre la prévisibilité des bénéfices.

Une composante de recherche et de gestion des risques

Nous considérons l’ESG comme une amélioration du processus d’investissement de Quality Growth. Elle est donc intégrée à la recherche quotidienne et non traitée comme une fonction distincte. Nos gestionnaires de portefeuille, analystes de recherche, spécialistes ESG et anciens journalistes d’investigation de l’équipe contribuent tous à cette tâche.

Graphique 1: Le processus d’investissement en cinq étapes de Quality Growth

Si une entreprise répond aux critères financiers initiaux et qu’aucun problème ESG important n’est signalé, l’analyste de recherche et le gestionnaire de portefeuille testent son endurance financière. Existe-t-il d’importantes barrières à l’entrée et des avantages concurrentiels? Ses investissements sont-ils suffisants? En ce qui concerne les questions de durabilité ou de gouvernance d’entreprise, nos analystes de recherche travaillent aux côtés de l’équipe ESG. Nous utilisons un Moniteur de signaux d’alarme ESG («ESG Red Flag Monitor») interne pour nous concentrer sur les principaux risques intrinsèques, tels que les conflits d’intérêts, les controverses sur les droits de l’homme, le stress hydrique, etc.

Souvent, il n’y a pas de démarcation claire entre une préoccupation ESG et une préoccupation opérationnelle: une maladresse en matière d’allocation de capital peut être un manquement en matière de gouvernance d’entreprise, par exemple. La prise en compte des facteurs ESG à elle seule est rarement une raison de rejeter catégoriquement une action, comme nous rejetterions une entreprise qui ne correspond manifestement pas à nos critères d’investissement. En présence de sociétés qui sont par ailleurs investissables mais qui présentent de légères préoccupations ESG, nous pourrions plutôt quand même investir et collaborer avec les équipes de direction pour essayer d’atténuer ces problèmes, afin d’améliorer encore l’attrait de la thèse d’investissement.

Si l’équipe d’investissement est à l’affût de tous les risques commerciaux, nos spécialistes ESG ont une expertise dans les domaines qui affectent les entreprises, tant au niveau des secteurs que des responsabilités de couverture. En outre, la gérance active est un processus continu qui exige un suivi et une communication réguliers avec la direction, ainsi que le vote en faveur des objectifs d’investissement à long terme. L’équipe ESG participe aux engagements des entreprises et formule des recommandations spécifiques aux entreprises du portefeuille pour des changements opérationnels. Cette structure crée un modèle pour les meilleures pratiques dans tous nos portefeuilles à l’échelle mondiale. Un compte rendu de ces engagements est publié dans nos rapports trimestriels sur la gérance.

Les analystes d’investigation contribuent également à la recherche ESG. Depuis 2010, Vontobel Quality Growth a engagé trois anciens journalistes du magazine BusinessWeek, du Wall Street Journal et du New York Times. Ce rôle nous permet d’aller au-delà de la recherche sell-side pour comprendre les risques et les opportunités, notamment ceux de nature qualitative, tels que les conflits d’intérêts avec les actionnaires majoritaires, ou les perspectives réglementaires.

La recherche ESG peut entraîner le refus catégorique d’un investissement potentiel. Ce fut le cas d’une entreprise de médecine traditionnelle chinoise bien connue, qui vend des remèdes pour traiter les maladies du foie et les affections pro-inflammatoires en Chine depuis des centaines d’années. Après que l’un de nos analystes d’investigation a consulté des responsables gouvernementaux, des ONG de conservation de la faune sauvage et des avocats spécialisés dans l’environnement, l’intégrité de la chaîne d’approvisionnement de l’entreprise a été sérieusement remise en question. Un ingrédient clé, le musc provenant des cerfs sauvages menacés d’extinction, était interdit, mais nous avions des raisons de soupçonner qu’une partie du musc récolté illégalement s’était frayé un chemin jusque dans la production à la faveur de failles dans l’application de la loi.

Lorsque nous identifions des signaux d’alarme dans des entreprises que nous détenons déjà, notre approche standard consiste à contacter la direction pour obtenir des précisions. L’établissement d’un dialogue avec les décideurs constitue un élément important d’un partenariat à long terme et est souvent déterminant pour maintenir la conviction des investisseurs. Nous avons par exemple investi dans un important organisme de radiodiffusion en Inde. Lorsque nous avons exprimé des inquiétudes quant à l’indépendance du conseil d’administration, notre équipe ESG, l’analyste et le GP se sont entretenus avec la direction sur la gouvernance. La participation de l’actionnaire majoritaire a chuté, passant d’environ 40 % à 5 %, et nous avons essayé de modifier la représentation du conseil d’administration, allant jusqu’à recruter, voire proposer, nos propres candidats. Cependant, bien que la société ait retiré les administrateurs auxquels nous nous opposions, elle n’a pas nommé d’administrateurs indépendants qui auraient, à notre avis, représenté au mieux les intérêts des actionnaires minoritaires. Malgré une collaboration prolongée avec la direction, nous avons jugé que la réponse ne correspondait pas aux intérêts des actionnaires et nous avons abandonné la position.

Une meilleure divulgation et de meilleures  données

Une conséquence positive de l’importance croissante de l’ESG est d’avoir amélioré à maints égards les divulgations d’entreprises, ce qui nous a permis de mieux évaluer ces dernières. En plus d’avoir amélioré leurs rapports annuels, les entreprises fournissent de plus en plus souvent des rapports détaillés supplémentaires relatifs à la durabilité, qui peuvent être une aide utile pour un travail de recherche complet. Nous constatons que les directions sont disposées à communiquer des informations et à discuter de questions qu’elles n’auraient peut-être pas abordées avec les investisseurs par le passé. Lorsqu’une entreprise procède à des améliorations en matière de divulgation, cela incite ses concurrents à en faire de même. En outre, la transparence supplémentaire fournie par les données de tiers a considérablement facilité l’examen des meilleures pratiques des fournisseurs. Un manque de divulgation peut masquer des pénuries, des risques pour l’approvisionnement futur, tels que l’eau provenant de zones soumises à un stress hydrique, ou des matériaux obtenus illégalement en recourant au travail forcé.

Dans certains cas, les progrès technologiques mettent en évidence des domaines auparavant difficiles à auditer ou à vérifier et obligent les entreprises à changer de comportement, qu’elles le veuillent ou non. Tel est le cas de l’imagerie satellitaire sophistiquée en temps réel, qui révèle des dommages environnementaux jusqu’alors cachés, provoqués par la négligence ou l’incompétence des entreprises, ce qui entraîne des risques de responsabilité accrus. Des satellites récemment lancés détectent des entreprises qui cachent ou ignorent l’existence d’importantes fuites de méthane dans les pipelines et les installations de traitement. Cette combinaison de modèles environnementaux, commerciaux et financiers donne également un meilleur aperçu des dommages environnementaux causés par la chaîne d’approvisionnement des entreprises, notamment aux abords des sites agricoles.

La plupart des améliorations de divulgation sont volontaires à ce stade, mais la réglementation ne saurait tarder. À partir de 2024, l’UE mettra en œuvre la Directive sur la publication d’informations en matière de durabilité par les entreprises, qui imposera et formalisera de nombreuses divulgations non financières, telles que la résilience aux risques de durabilité et les plans de transition. Aux États-Unis, la Securities & Exchange Commission n’exige des divulgations que pour les sociétés associées aux émissions de gaz à effet de serre (GES) les plus élevées, mais elle pourrait étendre cette exigence à toutes les sociétés cotées. Le gouvernement américain recueille actuellement des données sur la diversité auprès d’entreprises comptant plus de 100 employés. Bien que la loi n’exige pas actuellement la divulgation de ces données, il n’est pas exclu qu’elles soient bientôt, elles aussi, librement accessibles au public.

Avec le temps, les nouvelles données et informations ESG deviennent de plus en plus précieuses. Leur intégration dans le processus de recherche permet aux investisseurs comme nous d’avoir un aperçu précoce des risques avant qu’ils ne se manifestent. La réglementation et les attentes du marché finiront par nous rattraper, et les entreprises qui manquent de s’adapter seront confrontées à des coûts réels sous forme d’impôts, d’amendes, de nouvelles réglementations ou de dommages à leur image de marque. Afin de conserver une longueur d’avance dans cet environnement en rapide évolution, nous révisons et améliorons continuellement les données ESG qui sont dans nos modèles et font partie des discussions de nos équipes de recherche. 

L’engagement, pas l’activisme

L’activisme est une approche coercitive qui consiste à faire pression sur la direction pour qu’elle apporte des changements. Nous ne pensons pas que cette méthode soit la plus constructive. Au contraire, nous considérons qu’il est plus efficace d’adopter une approche collaborative avec les équipes de direction avec lesquelles nous avons tissé des liens durables. Cela fait partie intégrante du rôle d’un investisseur à long terme. L’engagement, ou les discussions individuelles avec la direction et le conseil d’administration, ont toujours été un élément essentiel de notre processus d’investissement et font partie de l’établissement de relations. Nous avons également collaboré avec d’autres investisseurs dans des domaines prioritaires, tels que l’esclavage moderne. Les thématiques ESG ne génèrent pas seulement des discussions isolées, mais sont imbriquées dans des conversations plus larges avec la direction sur des sujets qui vont de l’allocation du capital aux futures opportunités de croissance.

Comme nous l’avons noté, les nouveaux rapports de durabilité des entreprises rendent les discussions ESG plus spécifiques et productives. Prenons l’exemple de la pénurie d’eau: les entreprises qui prennent en charge et gèrent les besoins en eau peuvent réduire les interruptions d’activité. Les fabricants de semi-conducteurs, par exemple, nécessitent d’importantes quantités d’eau propre pour maintenir le haut degré de propreté requis pour la production. Les nouvelles divulgations sur la consommation d’eau nous ont permis d’avoir des conversations plus détaillées et de mieux comprendre les pénuries et les solutions.

Vote actif

La pratique courante est que nous exercions tous les droits de vote par procuration. Nous votons de manière électronique par le biais d’un service tiers. Même si nous avons recours aux recherches et services de sociétés de conseil en procuration, nous avons toute indépendance pour voter de la manière que nous jugeons appropriée, afin de représenter au mieux les intérêts de nos investisseurs. Nous utilisons les services d’Institutional Shareholder Services, Inc. (ISS) pour le placement de nos votes par procuration et la conservation de nos dossiers de vote. Il est important de noter que nous avons une politique de vote personnalisée, dont les directives de vote par procuration diffèrent des recommandations standard d’ISS sur certaines questions. En outre, nous nous entretenons régulièrement avec la direction et communiquons nos politiques, afin qu’elle ait connaissance de nos points de vue et de nos positions dans les domaines prioritaires.

Nous votons activement en accord avec les résolutions qui favorisent notre approche ESG personnalisée. Nous ne nous contentons pas de cocher des cases. Ainsi, nous pensons que les actionnaires bénéficient généralement d’une séparation des rôles de PDG et de président du Conseil d’administration. Parfois, comme en période de transition commerciale, il peut être judicieux de confier temporairement les deux rôles à une même personne. Nous pouvons faire part à la direction de notre opinion selon laquelle l'arrangement n'est pas idéal, mais nous ne voterons pas nécessairement contre lorsque nous pensons que l'arrangement existant sert au mieux les intérêts des investisseurs. Par conséquent, s’il est vrai qu’un cadre général fournit une orientation, il convient de tenir compte des circonstances propres à chaque entreprise.

Talent: rémunération et promotions

Rares sont ceux qui contestent la valeur de la méritocratie dans les décisions de recrutement et de promotion. La pratique se heurte toutefois au népotisme et aux préjugés personnels. Les rémunérations démesurées des PDG se font souvent au détriment des autres travailleurs productifs. Nous voulons que nos entreprises recrutent, conservent et forment des talents sur la base des compétences et des performances. Ce point est particulièrement important dans les entreprises au sein desquelles le capital humain est un atout essentiel, voire un avantage concurrentiel (voir Race, Role Models and the Future ). Trouver le juste équilibre, pour la rémunération des dirigeants, entre coût en tant que proportion du bénéfice avant impôt et dollars absolus est un défi, notamment sur les marchés à forte rémunération tels que les États-Unis, où le risque de perdre des dirigeants compétents au profit de la concurrence des secteurs public et privé est bien réel. Lorsque la rémunération atteint certains seuils, elle déclenche pour nous un signal d’alarme et, à ce stade, nous examinons chaque cas individuellement.

Suivi et notation des progrès

L’engagement dépend généralement de la situation particulière d’une entreprise. Mais il existe des cas, où les questions de durabilité concernent tout un groupe d’entreprises. Dans de tels cas, nous établissons des campagnes ESG qui couvrent des thèmes tels que la diversité des genres au niveau du conseil d’administration, la biodiversité ou les émissions de GES. Ces campagnes requièrent un engagement individuel auprès de chaque entreprise participant à la campagne, avec suivi et enregistrement.

Ces projets ne sont pas destinés à fournir des solutions rapides. Nous visons des progrès mesurés sur plusieurs années. Les campagnes ne résultent pas non plus de services d’engagement externalisés auprès de tiers. L’objectif de nos campagnes est d’encourager la divulgation, la documentation et la définition d’objectifs à long terme. Dès lors qu’un éventail de compétences a été établi, nous encourageons nos équipes de direction à combler les écarts existants avec les homologues leaders du marché. Nous faisons le point sur les progrès accomplis dans nos rapports trimestriels sur la gérance.

Dans les portefeuilles de Vontobel Quality Growth, l’intensité carbone tend à être bien inférieure aux indices de référence correspondants. Cela tient au fait que nos choix en matière d’investissement ont tendance à éviter la volatilité des entreprises dont les rendements dépendent des prix imprévisibles des matières premières ou dont les besoins en dépenses d’investissement pèsent sur les rendements des actionnaires. Ainsi, nous tendons à peu nous engager dans les secteurs présentant les plus fortes émissions de GES, notamment l’énergie, les services publics et les matériaux.

Même si nos portefeuilles ont des intensités carbone plutôt inférieures à leurs indices de référence, nous devons malgré tout suivre et évaluer les émissions de carbone de chaque entreprise. Nous avons lancé un programme d’engagement pour plusieurs de nos participations à cet égard. Nous incitons vivement à la divulgation des émissions et cherchons à comprendre quels taux de réduction des GES peuvent être possibles pour les entreprises qui n’ont pas encore achevé ce processus. Par ailleurs, nous voulons savoir quels progrès ont été réalisés à ce jour et les implications en termes de temps, d’ajustement et d’investissement de la poursuite des efforts de réduction des GES. Enfin, nous continuerons à nous engager et à encourager les entreprises qui n’ont pas encore franchi ces premières étapes à agir.

Obtenir des résultats 

Un lien direct entre la mise en œuvre d’activités liées à l’ESG et les résultats financiers est difficile, voire impossible, à quantifier. Pour des raisons évidentes, des défis tels que la gestion du personnel face à une pandémie ou la résolution d’une controverse en matière de gouvernance accaparent immédiatement l’attention et la réaction de la direction. En revanche, les risques à faible probabilité sont souvent ignorés et l’avantage de leur réduction est rarement évident, même a posteriori. Cela revient à souscrire une police d’assurance pour laquelle il est impossible de prouver que le prix payé en valait la peine. Il n’est donc pas étonnant que l’évaluation des mesures ESG visant à atténuer les risques à faible fréquence et évolutifs soit si controversée.

Il est également difficile pour tout gestionnaire d’actifs d’une holding cotée en bourse d’influencer à lui seul le comportement de l’entreprise. Cependant, nous pensons que les investisseurs comme nous, qui entretiennent des relations de longue date avec les directions des entreprises et qui collaborent avec d’autres investisseurs, ont de meilleures chances de susciter des changements. Nous occupons une position importante qui nous permet de fournir un feed-back précieux pouvant aider nos entreprises à s’améliorer par le biais de meilleures pratiques et de politiques ESG. Il importe également de noter qu’en tant qu’investisseur concentré jouissant de droits de vote, nous pouvons apporter notre soutien aux équipes de direction qui cherchent à obtenir l’adhésion des actionnaires pour améliorer les divulgations et les politiques liées à l’ESG, ainsi que les objectifs de durabilité à long terme. Par ailleurs, une approche d’exclusion de l’ESG, dans le cadre de laquelle nous nous contenterions d’éviter toute controverse, ne se traduirait pas par des changements importants dans le comportement des entreprises.

On ne saurait trop insister sur le fait que notre démarche ESG consiste à concentrer la recherche en investissements sur les thématiques importantes du risque, et non sur les notations ESG. Notre seul objectif est de mieux appréhender et de devancer les risques susceptibles de compromettre la prévisibilité des bénéfices, et ce faisant, d’user de notre influence pour améliorer les résultats de toutes les parties prenantes.