De periodistas a analistas: no hay sustituto para la investigación sobre el terreno

La curiosidad y la persistencia de un periodista pueden añadir valor al proceso de inversión. Nuestro equipo de investigación de Quality Growth incluye a tres antiguos periodistas de investigación que utilizan su experiencia para explorar un camino alternativo y recopilar información de fuentes no tradicionales, que van desde clientes, proveedores y exdirectivos hasta abogados del sector e incluso académicos.

Al recurrir a fuentes no convencionales, nuestros analistas de investigación ayudan a identificar tendencias antes que el mercado, evitar errores de inversión que pueden suponer elevados costes y adoptar nuevas perspectivas para poner a prueba las lógicas de inversión. En resumen, sus contribuciones se han convertido en una parte esencial del proceso de investigación de Quality Growth.

Abordar las señales de alarma

Robert Berner, equipado con décadas de experiencia como reportero de investigación para BusinessWeek y The Wall Street Journal, identifica nueva información para detectar los riesgos y las oportunidades que un análisis fundamental podría pasar por alto. Sus conclusiones a menudo ayudan a nuestros gestores de cartera a reconsiderar una participación o, en el caso de RB Global, a reforzar la tesis original. Su estudio sobre el terreno llevó a que el gestor de cartera acabara aumentando la posición.

Caso práctico 1: aumento de la convicción en RB Global

RB Global, una empresa líder de subastas de maquinaria pesada, adquirió IAA, un subastador en línea de vehículos dañados. Aunque el modelo de negocio de IAA se consideraba una forma eficiente de descargar vehículos rápidamente y conseguir un buen precio, la empresa había tenido dificultades. Perdió un contrato nacional crucial con Geico debido a que no cumplía con los acuerdos de prestación de servicios.

¿Podía RB Global cambiar el rumbo de IAA? Robert visitó los depósitos de IAA en California, donde encontró vehículos distribuidos de forma descuidada, un claro contraste respecto a las ordenadas filas de Copart, el principal competidor de IAA. Pero las conversaciones con los responsables de los depósitos de IAA revelaron que RB Global participaba activamente en mejorar la situación. Había implementado una valoración de la sucursal con seis indicadores clave de rendimiento (KPI) y había elaborado planes de acción para los depósitos de bajo desempeño. Análisis posteriores con directivos de aseguradoras expusieron un mercado que ansiaba contar con un competidor sólido de Copart, una situación muy prometedora para IAA. Cuando Robert viajó a otros depósitos, vio vehículos dispuestos con esmero, operaciones mejor organizadas y vehículos que salían más rápido de las instalaciones. Los responsables del depósito y los conductores contratados de las grúas informaron de una operación más optimizada. La historia de cambio de IAA siguió evolucionando y Robert continuará aplicando sus habilidades de periodista de investigación para supervisar los avances.

Prevenir las caídas

La capacidad de un periodista de ignorar ideas preconcebidas es especialmente valiosa para los analistas tradicionales que pueden ser vulnerables al sesgo de confirmación. Así fue con Dollar General, una participación anterior. Después de abrir una posición a principios de 2020, empezaron a aparecer grietas en la misión de Dollar General. Mara Der Hovanesian, una antigua editora de BusinessWeek y periodista para Dow Jones Newswires, Barron’s Magazine y The Wall Street Journal, detectó dificultades financieras para los clientes, familias con rentas bajas. También halló un creciente rechazo a los agresivos planes de crecimiento de Dollar General. Su estudio provocó que el gestor de cartera vendiera la posición en mayo de 2022, tan solo unas semanas después de que las acciones hubieran alcanzado máximos históricos y antes de que el Departamento de Trabajo (DOL) impusiera una sanción. Desde entonces, las acciones se han desplomado.

Caso práctico 2: venta de la posición en Dollar General

Durante décadas, el interés de Dollar General por la distribución de artículos cotidianos esenciales de bajo costo en comunidades rurales y de renta baja le ayudó a prosperar tanto en las buenas como en las malas épocas. Tras su privatización en 2007 y la posterior OPI, la empresa con sede en Tennessee emergió con una estrategia optimizada para mantener bajos los costes al tiempo que iniciaba una agresiva campaña de expansión nacional. El número de tiendas aumentó de 12 000 en 2015 a unas 20 000 actualmente, superando a rivales como Wal-Mart y Target en cantidad de establecimientos nuevos. El exitoso formato de tienda económica se encontraba entre los negocios de más rápido crecimiento en el panorama minorista estadounidense. La eficiencia de la nueva cadena de suministro y los reducidos costes laborales generaban márgenes de beneficio elevados y una sólida rentabilidad financiera.

¿Qué salió mal? Mara entrevistó a detractores que sostenían que la proliferación de tiendas de Dollar General contribuía al declive de los pequeños negocios y comercios locales. Ello provocó que los activistas comunitarios y los funcionarios locales se opusieran a nuevas aperturas, alegando preocupación por sus efectos en la economía local y el carácter comunitario. También entrevistó a antiguos empleados, muchos de los cuales afirmaron que las condiciones laborales eran insostenibles. La empresa recibió críticas continuas por las prácticas laborales, incluidos los salarios bajos y las prestaciones mínimas para los empleados. Y, lo que es peor, las tiendas en las que faltaba personal durante la noche se convertían en un imán para la delincuencia. En 2024, el DOL sancionó a la empresa con una multa de 12 millones de USD por no proporcionar seguridad a sus empleados y exigió a Dollar General que aumentara las medidas de seguridad y el personal en todas las tiendas. Estas dificultades cada vez más graves ocasionaron un incremento de los costes tanto operativos como de reputación.

Los gigantes minoristas como Walmart y Amazon empezaron a invertir mucho en ofrecer mercancías de bajo coste; ambos disponen de más recursos para invertir en tecnología, eficiencia de la cadena de suministro y mejoras en el servicio de atención al cliente. A Dollar General le costó mantener su ventaja competitiva y su promesa de precios bajos. Después de que vendiéramos las acciones, la empresa anunció que cerraría unas 1000 tiendas. Las interrupciones en la cadena de suministro y el incremento de costes siguieron erosionando los márgenes de beneficio, lo cual llevó a cuestionar la capacidad de la empresa para mantener su crecimiento.

Poner a prueba las tesis de inversión

Nuestros analistas de investigación trabajan en proyectos tan variados como los sectores y las regiones en la que invertimos. En ocasiones, revisan participaciones anteriores para comprobar la viabilidad de un nuevo producto o servicio, evaluar la presión competitiva o analizar los cambios en una determinada cultura corporativa. En el caso de la empresa de cosméticos Estee Lauder, Zhen Li, radicada en Hong Kong, con experiencia previa en The New York Times de Shanghái, donde cubría temas relacionados con China y, posteriormente, como periodista autónoma en el sector de la energía nuclear china, puso a prueba la capacidad de Estee Lauder de mejorar su negocio en China. Robert Berner investigó el impacto de la reestructuración empresarial de Estee Lauder.

Caso práctico 3: rechazamos reinvertir en Estee Lauder

Vendimos previamente nuestra posición en Estee Lauder debido a las preocupaciones por su negocio en China y, cuando evaluamos si reinvertir , estas aún no se habían disipado. Los malos resultados se consideraban consecuencia de una debilidad cíclica, pero cuando Zhen los analizó en profundidad, encontró importantes problemas específicos de la empresa.

Zhen descubrió complicaciones en su canal de duty-free en 2020 después de hablar con distribuidores de cosméticos, profesionales que trabajaban en tiendas duty-free y competidores de Estee Lauder en el mercado chino. Durante el confinamiento provocado por la COVID-19 en China, desde 2020 hasta principios de 2023, un elevado porcentaje de los productos de la empresa comprados en tiendas duty-free se revendían en canales no autorizados, lo cual causaba perturbaciones en el sistema de fijación de precios de Estee Lauder y perjudicaba su valor de marca. Su inventario creció de manera excesiva y los grandes descuentos indujeron a los clientes a acumular cosméticos que tardarían meses, o incluso años, en consumir.

Concluimos que no existía una solución rápida para Estee Lauder en China debido a la ralentización del consumo, la intensificación de la competencia de los actores chinos y el programa en curso de reestructuración de la empresa, factores que añadían incertidumbre.