Cambiare prospettiva: come i giornalisti investigativi possono migliorare la ricerca azionaria

Nel 2011 e 2012 Robert Berner ha fatto diversi viaggi in Cina per ottenere informazioni sull’impennata del mercato immobiliare cinese, che all’epoca trainava l’economia generale. Durante il primo viaggio, un traduttore lo ha portato ad assistere a una rivolta immobiliare nel centro di Shanghai. Gli acquirenti che un anno prima avevano versato ingenti depositi per i condomini di un complesso di torri residenziali avevano fatto irruzione nell’ufficio vendite, sfondando la porta, rompendo i vetri e distruggendo i modelli del progetto. Si è scoperto poi che il promotore aveva finito i soldi prima di terminare il progetto. Primo campanello di allarme.

La tappa successiva è stata una visita al fratello del traduttore, prestatore di denaro non ufficiale. Robert ha incontrato lui e altri 12 prestatori, in pratica degli strozzini. I loro clienti erano piccole e medie imprese costrette a ricorrere a prestatori che applicavano tassi gonfiati perché non potevano accedere ai finanziamenti delle banche, dato che gli immobiliaristi e altre imprese statali stavano assorbendo la maggior parte della liquidità bancaria. Secondo campanello di allarme.

Nel corso di un lungo viaggio in Cina, che lo ha portato a percorrere più di 4.000 chilometri e a visitare 15 città, Robert ha instaurato contatti con altre fonti, tra cui produttori, accademici ed economisti. Durante gli incontri con un economista dell’Esercito Popolare di Liberazione, l’ala militare del Partito Comunista Cinese, Robert ha appreso che numerose piccole imprese e aziende di Stato stavano investendo nel settore immobiliare piuttosto che nelle loro attività principali, e molte erano insolventi sui prestiti. Terzo campanello d’allarme.

Nel 2012, dunque molto prima che la notizia del collasso di Evergrande raggiungesse la stampa internazionale, ci siamo interrogati sul mercato immobiliare cinese. Abbiamo prestato attenzione ai primi campanelli d'allarme, investendo con cautela in Cina.

Una delle partecipazioni di lunga data del portafoglio Quality Growth è Teleperformance², società con sede in Francia, che opera a livello mondiale fornendo ai propri clienti servizi aziendali digitali avanzati. Si tratta del più grande datore di lavoro in Colombia, con 40.000 persone che gestiscono call center per grandi compagnie aeree, rivenditori e società finanziarie. Il servizio di moderazione dei contenuti di Teleperformance per aziende del settore tech ha rappresentato uno degli aspetti più controversi della sua attività.

I moderatori di contenuti sono persone che operano in prima linea per verificare digitalmente i contenuti prima che vengano pubblicati sul web. Un articolo pubblicato nel novembre 2022 dalla rivista Time³ ha sollevato seri dubbi sulle pratiche di lavoro di tali persone presso la sede colombiana di Teleperformance. Le denunce di condizioni intollerabili sono diventate virali quando il Viceministro del Lavoro colombiano ha ritwittato la notizia.

In sua difesa, Teleperformance ha invitato gli investitori a Bogotà per visitare le sue sedi colombiane. Per Vontobel c'erano Mara Der Hovanesian, insieme a Marci Richburg, ESG Analyst. L’obiettivo ESG era quello di indagare le questioni dal punto di vista dei diritti umani e del lavoro e determinare l’entità e il peso di eventuali rivendicazioni comprovate.

Prima e durante la sua visita in Colombia, Mara si è confrontata con economisti e storici del lavoro, con il Dipartimento di Stato statunitense, con il Viceministro del Lavoro della Colombia autore del tweet e con altre persone. Dopo aver incontrato tre gruppi sindacali locali, ha scoperto che i problemi andavano ben oltre la moderazione dei contenuti. Il governo era, infatti, stato sommerso da lamentele circa retribuzione e sorveglianza. Inoltre, la situazione politica in Colombia era molto tesa, con tensioni continue tra il nuovo governo di sinistra, i paramilitari di destra e gli agitatori sindacali.

Mentre altri analisti buy-side e sell-side che si erano recati in Colombia avevano apprezzato il messaggio di Teleperformance, Mara lo ha reputato un’accurata messa in scena in cui agli analisti venivano fatti incontrare moderatori di contenuti che erano stati preselezionati per gli incontri. Ha notato contraddizioni tra ciò che vedeva in azienda e la situazione sul campo.

Grazie a contatti nel governo colombiano e ad altre fonti importanti, ci siamo fatti un’opinione sull’affidabilità del management concludendo che, anche se l’antagonismo tra Teleperformance e il sindacato fosse stato risolto, i problemi di moderazione dei contenuti in altri Paesi e le discordie con i clienti tecnologici sarebbero continuati. Abbiamo quindi deciso di liquidare la posizione, e il titolo è crollato del 50 per cento circa.

Nel valutare Schneider Electric, produttore globale di apparecchiature a bassa e media tensione con sede in Francia, l’analista industriale di Vontobel aveva inizialmente ritenuto la società non adeguata agli investimenti. Tuttavia, negli ultimi anni, la crescita di Schneider era passata dal 3 all’8 per cento, l’azienda era diventata meno dipendente da fusioni e acquisizioni e la sua attività risultava meno ciclica avendo ridotto l’esposizione all’edilizia residenziale per concentrarsi maggiormente sul segmento del software. Schneider era diventata un importante fornitore di apparecchiature e tecnologie per i data center, segmento in rapida crescita trainato dall’adozione del cloud e dell’intelligenza artificiale, quindi meritava un’indagine più approfondita.

Su richiesta del Portfolio Manager, l’analista investigativo Robert Berner ha contattato i dirigenti dei principali operatori di data center e delle società di ingegneria per capire la posizione competitiva di Schneider. Ha scoperto che, grazie a una lunga esperienza nel settore e alla reputazione di fornire di prodotti di qualità, il principale vantaggio di Schneider era la fiducia. I prodotti principali di Schneider erano trasformatori, gruppi di continuità, interruttori e pannelli: in breve, apparecchiature mission-critical per i data center. Se questi pezzi si guastano, il data center non funziona più, e Robert ha scoperto che i prodotti di Schneider si guastavano raramente.

In un mercato in piena espansione per i data center, gli sviluppatori possono aspettare fino a due anni per le apparecchiature elettriche essenziali. Schneider era nota per essere puntuale nelle consegne. Per garantire una consegna ancora più rapida, ha costruito una struttura di assemblaggio presso l’enorme data center di un cliente. Robert ha dipinto la società come un produttore molto apprezzato in un settore che rappresentava oltre il 50 per cento delle sue vendite.

E la sostenibilità della domanda finale? Robert ha scoperto che, soprattutto grazie all’IA, la generazione di dati stava superando di gran lunga la capacità. Nessun dirigente del settore prevedeva un rallentamento nella costruzione di data center nel corso del decennio. Inoltre, i data center avevano difficoltà ad accedere all’elettricità della rete e dovevano attendere la costruzione di nuove infrastrutture elettriche. Questo ha rallentato la costruzione dei data center e ha allungato la curva della domanda ancora di più nel futuro.

L’analista investigativo non solo ha confermato la solidità di Schneider, ma anche un forte potenziale visibile e di lungo periodo dell'operatore, contribuendo a trasformare un'opportunità d’investimento interessante in un valido investimento.

Zhangzhou Pientzehuang Pharmaceutical è una nota azienda di medicina tradizionale cinese con una formula proprietaria per il trattamento di malattie epatiche, condizioni pro-infiammatorie e cancro in Cina da centinaia di anni. L’azienda ha accesso a un ingrediente raro, il muschio naturale di cervo, autorizzato dallo Stato. Questo materiale è quasi impossibile da reperire sul mercato libero e l’azienda ha il potere di fissare i prezzi per trasferire il costo crescente ai consumatori, la cui domanda di prodotti di medicina tradizionale cinese di alta qualità e di marca è cresciuta in modo esponenziale negli ultimi anni. Con un prodotto affidabile e molto apprezzato, si tratta di una società interessante ad alto margine con un ROE superiore alla media. Sembrava, quindi, una realtà di alta qualità.

Preoccupato per la legittimità e la sostenibilità dell’approvvigionamento di muschio naturale, l’analista investigativo Zhen Li ha parlato con un professionista del settore della medicina tradizionale cinese, un funzionario governativo, una ONG per la tutela della fauna selvatica, un avvocato ambientalista e alcuni allevatori di muschio di cervo per verificare l’integrità della catena di approvvigionamento di Pientzehuang e per capire come è regolato il commercio del muschio.

Nel 2002 il governo ha vietato la raccolta del muschio, ha introdotto un sistema di razionamento e ha avviato un programma di allevamento che avrebbe dovuto diventare l’unica fonte legale di muschio. Tuttavia, il bracconaggio dei cervi muschiati selvatici, animale sull’orlo dell’estinzione, esiste ancora. Avevamo il ragionevole sospetto che nella catena di approvvigionamento di Pientzehuang fosse entrato un po’ di muschio raccolto illegalmente a causa delle lacune normative e applicative.

Non eravamo molto convinti che il muschio proveniente dagli allevamenti di cervi potesse soddisfare appieno le richieste del mercato in rapida crescita. L’azienda si sarebbe trovata ad affrontare notevoli vincoli di approvvigionamento con l’esaurimento delle vecchie scorte di muschio e l’ulteriore riduzione delle attività di bracconaggio. Abbiamo deciso di non investire nella società.