Make grids great again

Dopo un decennio in cui i progressi nell'efficienza energetica hanno superato la crescita sottostante, la domanda globale di energia elettrica è tornata ad aumentare. E l'era dell'elettricità è appena iniziata. L'elettrificazione nei settori dei trasporti, del riscaldamento e dell'industria, unita alla rapida espansione dei data center, sta ridisegnando il panorama energetico. Questo cambiamento strutturale sta creando significative opportunità di investimento. Al tempo stesso, le debolezze critiche delle infrastrutture elettriche diventano sempre più evidenti e, a nostro avviso, non possono più essere ignorate.

Reti elettriche: spina dorsale e collo di bottiglia

Le reti elettriche sono essenziali per collegare la generazione di elettricità al consumo e per bilanciare domanda e offerta in tempo reale. Tuttavia, la maggior parte delle reti è stata progettata decenni fa per sistemi centralizzati basati sui combustibili fossili. Sono inadatte all'attuale mix energetico decentralizzato, con un'elevata quota di rinnovabili, e alla rapida espansione dell'elettrificazione. La crescita dell'intelligenza artificiale (IA) e del cloud computing, che richiedono connessioni alla rete elettrica altamente affidabili, aggrava il quadro. Nel frattempo, gli investimenti nelle reti elettriche non hanno tenuto il passo in molte regioni. Di conseguenza, le reti elettriche sono sempre più indicate come il principale ostacolo al dispiegamento di nuova capacità di generazione elettrica, e quindi alla decarbonizzazione e, in ultima analisi, alla crescita economica.

Infrastrutture obsolete e congestione crescente

Nelle economie occidentali, la debole crescita della domanda di energia elettrica nell'ultimo decennio e la pressione normativa a contenere le tariffe hanno scoraggiato gli investimenti nelle reti elettriche. Di conseguenza, una quota significativa delle infrastrutture ha ormai ampiamente superato la propria vita utile di progetto. Oggi, oltre il 70 per cento della rete elettrica statunitense ha più di 25 anni, con la maggior parte delle infrastrutture costruita negli anni Sessanta e Settanta del Novecento.¹ Una situazione analoga si riscontra in Europa, dove circa il 40 per cento delle reti ha più di 40 anni.²

Nonostante il recente aumento della spesa, i vincoli infrastrutturali rimangono significativi. La capacità di trasmissione insufficiente porta spesso al curtailment delle rinnovabili (riduzione forzata della produzione) quando l'offerta supera la capacità della rete di trasportare energia dove necessario. Sebbene il curtailment si verifichi più frequentemente nei sistemi elettrici con un'elevata quota di rinnovabili, reti inadeguate e scarsa flessibilità dal lato della domanda ne aggravano ulteriormente le cause.

Parallelamente, le code di allacciamento per i nuovi progetti energetici continuano ad allungarsi. Secondo le stime dell'International Energy Agency (IEA), oltre 2.500 gigawatt di progetti di generazione rinnovabile, grandi carichi e accumulo sono attualmente in attesa di connessione a livello mondiale.³ Tempi di consegna sempre più lunghi, costi delle apparecchiature in aumento e inflazione comprimono ulteriormente i budget, ampliando il divario tra i volumi di investimento e l'effettiva espansione della rete elettrica.

Resilienza, cambiamento climatico, impatto economico

L'instabilità della rete elettrica può causare perdite di energia, interruzioni di fornitura e perturbazioni economiche più ampie. Le apparecchiature obsolete aumentano le perdite termiche e magnetiche, mentre le anomalie nella misurazione, le inefficienze e i furti gravano sui bilanci delle utility, con il rischio di tradursi in tariffe più elevate per i consumatori. Il cambiamento climatico amplifica questi rischi. Ondate di calore, alluvioni e tempeste sempre più frequenti esercitano ulteriore pressione su reti non progettate per tali condizioni, rendendo ancora più urgenti gli investimenti incentrati sulla resilienza.

Inoltre, la resilienza è diventata un imperativo di sicurezza nazionale, alimentato dalle più recenti tensioni geopolitiche in Medio Oriente (Un mondo in trasformazione richiede sovranità energetica). Le reti elettriche sono alla base dei servizi essenziali, delle operazioni di difesa e delle infrastrutture digitali. Per questo motivo, molti paesi hanno avviato iniziative incentrate sul rafforzamento della rete elettrica e sullo sviluppo dei sistemi di accumulo, nonché su autorizzazioni più rapide e su una cybersicurezza potenziata. Rafforzare la protezione contro le minacce fisiche e informatiche dovrebbe ridurre l'esposizione agli shock dei prezzi e il rischio di interruzioni dell'approvvigionamento.

Spesa per le reti elettriche: una tendenza duratura

Non stupisce che la modernizzazione della rete elettrica rappresenti una considerevole opportunità di crescita. La spesa cresce a partire da una base contenuta e, per ora, una buona parte è destinata alla sostituzione delle infrastrutture obsolete. Tuttavia, gli investimenti nell'espansione della rete elettrica e nelle tecnologie avanzate dovrebbero crescere a tassi a doppia cifra nei prossimi anni. Le soluzioni innovative nell'automazione della rete elettrica, come il controllo avanzato del flusso di potenza e il software basato sull'intelligenza artificiale, stanno diventando determinanti per garantire l'affidabilità dei sistemi. Ciò vale in particolare per quelli con elevata penetrazione delle rinnovabili e risorse energetiche distribuite. L'esecuzione è tuttavia complessa. I progetti possono trovarsi a fronteggiare il rialzo dei costi di manodopera e dei materiali, processi autorizzativi lunghi o tempi di consegna lunghi per le apparecchiature.

I sistemi di accumulo di energia sono destinati a espandersi ancora più rapidamente rispetto alla stessa infrastruttura di rete, poiché le preoccupazioni per la sicurezza energetica e la flessibilità della rete continuano a trainarne la diffusione. La crescente quota di energia solare ed eolica richiede soluzioni di accumulo per attenuare l'intermittenza, garantire energia di riserva e spostare la domanda al di fuori dei periodi di picco. Sebbene il disegno dei mercati e i meccanismi di remunerazione restino disomogenei tra le diverse regioni, il calo dei costi delle batterie continua a migliorare le prospettive di investimento.

Effetto HALO: asset pesanti, bassa obsolescenza

Gli investimenti nelle reti energetiche restano un settore di crescita prioritario, sostenuto da un più ampio consenso politico. I processi autorizzativi vengono semplificati e i regolatori stanno adeguando i rendimenti consentiti per incentivare l'impiego di capitali. Ciò avvantaggia le utility i cui utili sono spesso collegati alla base patrimoniale regolata. Rendimenti più elevati e più prevedibili possono incentivare ulteriori investimenti. Ed è proprio così: le spese in conto capitale (capex) stanno accelerando in un settore dell'economia «tradizionale» la cui infrastruttura è difficilmente replicabile in tempi rapidi, data l'elevata barriera d'ingresso, i requisiti normativi stringenti, i tempi di costruzione pluriennali e l'elevata complessità ingegneristica.

Una quota significativa del capex delle utility va direttamente a beneficio delle aziende industriali che forniscono le relative apparecchiature, tra cui cavi ad alta tensione, trasformatori, condensatori sincroni, elettronica di potenza, tecnologie smart grid e soluzioni di misurazione o grid-forming. Con molti gestori di rete in tutto il mondo che puntano ad ammodernare le proprie infrastrutture contemporaneamente, la domanda di apparecchiature critiche è in forte crescita e i portafogli ordini si stanno riempiendo.

La convergenza tra elettrificazione, digitalizzazione e decarbonizzazione sta alimentando un ciclo di investimento sostenuto nelle reti elettriche. Gli investitori che contribuiscono a eliminare i colli di bottiglia nel sistema energetico e a rafforzarne la resilienza ne guidano la transizione verso un futuro più pulito e affidabile. Inoltre, possono sbloccare un potenziale di valore aggiunto nel lungo periodo.