En nuestro Viewpoint «¿Ha llegado el momento de adaptarse?», publicado a principios de este año1, hacíamos hincapié en la creciente importancia de las medidas de adaptación en respuesta a las mayores frecuencia y gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos. Dado que nuestro planeta se enfrenta al aumento de las temperaturas, numerosos inversores se sienten naturalmente atraídos por empresas que ofrecen soluciones para estos problemas. Sin embargo, consideramos fundamental tener en cuenta la sabiduría popular: más vale prevenir que curar. Si bien la adaptación es esencial, la mitigación del cambio climático y la descarbonización de la economía también siguen siendo vitales para lograr un futuro más sostenible. Para continuar nuestra serie de Viewpoint sobre la forma en que adaptación y mitigación se unen y cómo ambos factores contribuyen juntos a lograr un mundo más sostenible, profundicemos en el mundo de la refrigeración.
Este año hemos vivido otro caluroso verano de récord, con dos importantes olas de calor a mediados de junio y desde finales de junio hasta principios de julio. Esta realidad ha demostrado una vez más el ritmo sin precedentes del calentamiento global. Con olas de calor más frecuentes e intensas, los sistemas de refrigeración se convertirán en una necesidad, en particular en la región asiática y otras partes emergentes del mundo, donde los efectos del cambio climático son más pronunciados en comparación con las zonas desarrolladas. No fue en absoluto una sorpresa que el primer ministro fundador de Singapur, Lee Kuan Yew, calificara en una ocasión el aire acondicionado como «el mayor invento del siglo XX»2. En vista del avance del calentamiento global, se espera que la refrigeración se torne cada vez más necesaria para proteger la salud humana y garantizar la resiliencia de las cadenas de suministro de alimentos y medicamentos.
Si bien la refrigeración es esencial para la adaptación, plantea un importante desafío: los sistemas de refrigeración contribuyen de manera significativa a las emisiones de gases de efecto invernadero, creando un círculo vicioso que agrava el calentamiento global. Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la refrigeración ya representa aproximadamente el diez por ciento de la demanda mundial de electricidad3. Se prevé que esta proporción aumente considerablemente en los próximos años, pues se estima que la demanda de electricidad para refrigeración se triplicará para 2050.
Además, la demanda de electricidad para refrigeración experimenta enormes picos durante el verano. Dado que la luz solar y la demanda de refrigeración están muy correlacionadas, la energía renovable puede cubrir parte de la demanda adicional. Sin embargo, también se necesitan fuentes de energía «más contaminantes», como el carbón y el gas natural, lo que crea un círculo vicioso de calentamiento y emisiones.
El coste inicial de un sistema de refrigeración añade otro reto: en las regiones emergentes, los equipos más antiguos – a menudo de segunda mano o nuevos, pero más baratos – con baja eficiencia energética tienden a tener una cuota de mercado elevada. En estos equipos, los refrigerantes de hidrofluorocarbono suelen desempeñar un papel más importante, pues en las regiones emergentes los costes de producción suelen ser más bajos y los requisitos normativos tienden a ser menos estrictos que en las regiones desarrolladas. Estos refrigerantes contienen potentes gases de efecto invernadero, que se liberan a la atmósfera a lo largo del ciclo de vida de los equipos de refrigeración, desde su fabricación hasta su eliminación, lo cual aumenta aún más el calentamiento global provocado por la refrigeración.
Consideramos que es esencial encontrar soluciones más eficientes para abordar el dilema que plantea la refrigeración. Existe un amplio conjunto de estrategias de mitigación prometedoras y escalables que pueden hacer frente a la creciente demanda de refrigeración, reduciendo al mínimo, al mismo tiempo, su impacto medioambiental. Sin embargo, resulta crucial adoptar una visión holística con el objetivo de optimizar todo el sistema.
Esto comienza fuera del edificio, donde una mayor expansión de las fuentes de energía renovable, combinada con inversiones adicionales en una infraestructura de red más inteligente y resiliente, puede ayudar a reducir la dependencia de los combustibles fósiles durante las horas punta. Dentro del edificio, un mejor aislamiento ayuda a regular la temperatura interior de forma más eficaz, lo que reduce la necesidad de más refrigeración. El control inteligente de las persianas y la ventilación direccional mejoran aún más la eficiencia.
Otra forma de abordar la mitigación y gestionar la demanda de electricidad es mediante la respuesta a la demanda y un uso más inteligente de la energía, por ejemplo, con sistemas de refrigeración que pueden ajustar su consumo de energía en tiempo real, en función de la demanda de la red. Este extremo reduce la necesidad de generar energía adicional durante los picos de consumo. Una condición previa esencial para la implementación eficaz de un sistema de este tipo es combinar contadores inteligentes con un análisis avanzado de datos en tiempo real.
Para los propios equipos de aire acondicionado, son cruciales los avances en la tecnología de refrigeración que mejoran la eficiencia energética de los sistemas, ya sean unidades de aire acondicionado con inversor que utilizan compresores de velocidad variable para ajustar dinámicamente la potencia de refrigeración, sistemas por zonas que permiten una refrigeración selectiva en áreas específicas o sistemas inteligentes de aire acondicionado que optimizan el uso de la energía y se adaptan a las condiciones en tiempo real.
Resulta asimismo fundamental sustituir los refrigerantes con alto potencial de calentamiento global por alternativas más sostenibles. En este campo, las opciones disponibles incluyen hidrocarburos, como el propano, adecuado para equipos de aire acondicionado más pequeños, y el amoniaco, apto para aplicaciones a gran escala.
A continuación, se describen tres ejemplos de proveedores que ofrecen soluciones a los problemas de refrigeración descritos con anterioridad:
Saint-Gobain fabrica productos de vidrio, materiales de alto rendimiento y una amplia gama de materiales de construcción. Sus productos de aislamiento para edificios, como los materiales de aislamiento para paredes interiores y exteriores o las ventanas de doble y triple acristalamiento, pueden contribuir a reducir el volumen de energía necesaria para calefacción y refrigeración.
Carrier ofrece aires acondicionados de tipo inversor especialmente eficientes desde el punto de vista energético, que consumen alrededor de un treinta por ciento menos de energía que los equipos tradicionales, pues funcionan a una velocidad del compresor controlada por sensores. Todos sus aparatos utilizan refrigerantes con bajo potencial de calentamiento global.
Itron diseña y mantiene sistemas de contadores inteligentes para su uso principalmente en la industria de los suministros, con el fin de recopilar, comunicar y analizar datos relativos al consumo de energía. Los contadores inteligentes, combinados con un análisis avanzado de datos en tiempo real, pueden ayudar a los clientes a reducir sus costes de energía y permitir a las empresas de suministros equilibrar la oferta y la demanda durante los momentos de mayor demanda.
Dado que el mundo se enfrenta a un alza de las temperaturas, la necesidad de refrigeración irá en aumento. Sin embargo, esta evolución no tiene por qué pesar sobre nuestro planeta. Estamos convencidos de que, adoptando tecnologías innovadoras, mejorando la eficiencia energética y pasando a utilizar refrigerantes mucho menos nocivos, podemos lograr un equilibrio entre adaptación y mitigación. De este modo, la refrigeración no solo será una herramienta para sobrevivir, sino también un paso hacia un mundo más sostenible. Además, esto brindará a las empresas y a los inversores la oportunidad de beneficiarse de dos tendencias a la vez: la creciente necesidad de refrigeración y el impulso hacia una mayor eficiencia energética.
1 https://am.vontobel.com/en/insights/time-to-adapt, Vontobel, abril de 2025
2 https://edition.cnn.com/2023/06/09/asia/air-conditioning-singapore-climate-change-intl-hnk-dst, CNN World, junio de 2023
3 https://www.iea.org/commentaries/keeping-cool-in-a-hotter-world-is-using-more-energy-making-efficiency-more-important-than-ever, IEA, julio de 2023
