« Il vaut bien mieux acheter une société formidable à un prix correct qu’acheter une société correcte à un prix formidable. » Cette célèbre formule de Warren Buffet dans une lettre aux actionnaires en 1989 résume bien l’essence même d’un investissement de qualité : une stratégie cherchant à identifier des sociétés rentables de grande qualité, avec de solides fondamentaux financiers, des avantages concurrentiels durables et un potentiel de croissance constant.
Après une décennie de forte croissance, le coronavirus, la guerre en Ukraine et le conflit au Moyen-Orient font désormais évoluer le monde dans un environnement économique vulnérable à l’inflation et aux risques géopolitiques. Face à tant d’incertitudes, l’âge d’or de l’investissement de qualité ne fait probablement que commencer.
Les bénéfices des entreprises mettront peut-être du temps à être impactés. La stabilité et la résilience de l’investissement de qualité revêtent donc une importance de tout premier plan, car elles permettent d’atténuer le risque de pertes et de miser à long terme sur des activités foncièrement solides. Le fait de privilégier des sociétés présentant des bilans stables, des bénéfices fiables et des flux de trésorerie robustes, permet de construire des portefeuilles résilients, à même de traverser les cycles du marché et d’offrir des rendements attrayants ajustés au risque.
Mais en quoi l’investissement de qualité diffère-t-il des styles « croissance » et « valeur » ?
Si la sélection de sociétés de qualité semble intuitive et indispensable à la réussite, ce style d’investissement n’est pas aussi populaire et spectaculaire que les styles « croissance » et « valeur ». Cela fait toutefois des décennies que l’investissement de qualité surperforme ces styles sur les marchés mondiaux. D’autant que, au vu du rapport risque-rendement, la qualité génère souvent des rendements annualisés plus élevés et un écart-type annualisé plus faible que la valeur et la croissance, et que le marché dans son ensemble.
Mais alors, pourquoi la qualité est-elle souvent mise sur la touche ? Cela tient aux opinions divergentes, souvent subjectives, des investisseurs au sujet de ce qui génère réellement des rendements à long terme dans l’investissement de qualité. À titre d’exemple, les indices MSCI Quality prennent en compte trois facteurs uniques ayant trait à la productivité financière, à la faiblesse de l’effet de levier et à la stabilité. Notre système de notation de la qualité est plus large et prend en compte des facteurs supplémentaires nous semblant sous-représentés ou exclus de la méthodologie de MSCI.
Qualité des bénéfices : fortes de leur position concurrentielle, de l’efficacité de leur gestion et de leur capacité à s’adapter aux évolutions du marché, les sociétés de qualité supérieure doivent afficher une croissance régulière et durable de leurs bénéfices. Elles doivent présenter un historique de bénéfices stables et une moindre sensibilité à la volatilité.
Productivité financière : la capacité d’une société à utiliser efficacement le capital et à générer régulièrement des rendements supérieurs sur ses capitaux propres est souvent le signe d’un avantage concurrentiel. Il peut arriver que le marché sous-estime la longévité de cet avantage, ce qui crée des opportunités. Les sociétés dont les rendements des capitaux propres et du capital investi sont plus élevés surperforment souvent le marché.
Stabilité financière : les sociétés présentant des bilans sains et faiblement endettées tendent à être moins vulnérables aux ralentissements et peuvent mieux saisir les opportunités de croissance.
Génération de flux de trésorerie disponibles : les flux de trésorerie disponibles solides et réguliers permettent aux sociétés de réinvestir, de verser des dividendes et de saisir des opportunités stratégiques. Elles en tirent généralement une certaine stabilité et une meilleure capacité à affronter les incertitudes du marché.
Avantage concurrentiel (marges élevées) : les sociétés jouissant d’une forte notoriété de marque, de la propriété intellectuelle ou de modèles d’entreprise uniques possèdent des avantages durables qui leur permettent de conserver ou d’accroître leurs marges bénéficiaires élevées.
Les sociétés de qualité sont généralement résilientes en période de ralentissement économique. Leur forte stabilité financière, leurs bénéfices durables et la solidité de leurs flux de trésorerie leur permettent d’affronter des conditions difficiles, et de réduire le risque de pertes pour les investisseurs.
La volatilité de l’investissement de qualité est généralement inférieure à celle d’autres styles d’investissement. Leurs bénéfices étant souvent moins fluctuants, les sociétés de qualité affichent des cours plus réguliers. Cette stabilité peut procurer un sentiment de sécurité, réduire le stress et permettre de mieux résister à la tentation de prendre des décisions impulsives face à la volatilité à court terme des marchés. L’accent mis sur la stabilité des bénéfices et la solidité des fondamentaux peut inspirer la confiance et permet de s’inscrire dans une perspective à long terme.
La stabilité et la prévisibilité des flux de trésorerie disponibles générés par les sociétés de qualité peuvent aussi réduire les primes de risque et, par là même, le coût du capital, de sorte que ces sociétés peuvent présenter des valorisations plus élevées.
Leurs avantages concurrentiels et la solidité de leurs flux de trésorerie disponibles favorisent aussi la recherche et le développement, le gain de nouveaux marchés et leurs opportunités de croissance à long terme. S’il arrive que le leadership des sociétés de qualité ne soit pas prononcé à court terme, plus la période est longue, plus elles surperforment.
Il existe des exceptions et aucun style d’investissement ne garantit une surperformance constante au cours de chaque cycle économique. Certaines conditions de marché peuvent ainsi favoriser d’autres styles d’investissement. La tolérance au risque, les objectifs d’investissement et l’horizon temporel sont primordiaux lorsqu’il s’agit de choisir un style ou une stratégie d’investissement.
Les prévisions de hausse rapide des taux d’intérêt pèsent ainsi davantage sur les sociétés de qualité que sur les autres sociétés. La visibilité sur les bénéfices étant généralement meilleure pour les sociétés de qualité, leur valorisation intègre plus fortement leurs flux de trésorerie futurs. Lorsque les taux d’intérêt augmentent, le facteur d’actualisation augmente, de sorte que les flux de trésorerie futurs sont actualisés à un taux plus élevé pour déterminer la juste valeur d’une société.
Si l’investissement de qualité peut être fructueux à long terme, tout investissement dans des actions s’accompagne néanmoins d’un risque, car les actions sont particulièrement sensibles aux événements géopolitiques ainsi qu’aux développements économiques et financiers, quelle que soit la philosophie d’investissement sélectionnée.
Dans les marchés haussiers, les sociétés de qualité peuvent s’appuyer sur leur rentabilité supérieure à la moyenne, la constance de leurs perspectives de croissance et leur capacité à générer des bénéfices supérieurs aux attentes pour suivre le rythme du marché.
Dans les marchés baissiers, l’investissement de qualité attire les investisseurs en quête de replis généralement moins importants du fait de la stabilité des bénéfices et de la solidité des bilans des sociétés de qualité. Ces dernières sont également plus susceptibles de se redresser rapidement en cas de rebond du marché, car elles peuvent tirer parti d’un coût du capital moindre pour gagner des parts de marché et croître plus rapidement que leurs homologues moins bien dotées.
Dans les environnements inflationnistes, les sociétés de qualité peuvent disposer d’un pouvoir de fixation des prix suffisant pour répercuter les augmentations sur les clients et atténuer ainsi l’impact de l’inflation sur leur rentabilité. La solidité de leur position concurrentielle et la fidélité de leurs clients garantissent le maintien de leurs marges et la protection de leurs bénéfices.
Centré sur la sélection de sociétés de haute qualité présentant de solides fondamentaux et des avantages concurrentiels durables, l’investissement de qualité offre un potentiel de rendements réguliers et ajustés au risque. Il peut être performant en période de ralentissement, apporter de la stabilité en période de hausse et protéger contre l’inflation. Si les fluctuations des valorisations et des taux d’intérêt peuvent impacter les performances à court terme, l’accent mis à long terme sur la stabilité financière et la croissance durable fait de l’investissement de qualité une approche attrayante pour des portefeuilles résistants à long terme.
1. Le facteur « valeur » comprend des titres affichant des prix qui semblent faibles par rapport à leur valeur intrinsèque, tandis que le facteur « croissance » comprend des titres affichant des prix censés être tirés par une croissance exceptionnelle des ventes et des bénéfices.
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