Starke Konkurrenz und unklare Monetarisierung von KI-Modellen in China

Vor-Ort-Recherche im Rahmen der Global Developer Conference in Shanghai

Investigative Analyst Zhen Li nahm vor Kurzem an der zweiten Global Developer Conference in Shanghai teil, eine Veranstaltung, die von der Stadtverwaltung organisiert wird, um die Weiterentwicklung von Open-Source-Modellen und vertikalen Branchenanwendungen zu fördern. Trotz anderslautender Gerüchte war DeepSeek unter den zahlreichen Entwicklern vertikaler KI-Anwendungen und KI-Agenten, Gadget-Herstellern, Infrastrukturanbietern und Nutzern von KI-bezogenen Dienstleistungen bezeichnenderweise nicht vertreten.

Gleichwohl wurde DeepSeek unter den Teilnehmenden heiss diskutiert. Es wird vielfach erwartet, dass das Modell von DeepSeek auf breite Akzeptanz stossen wird, auch wenn unsere Vor-Ort-Recherche im Rahmen der Konferenz auf mögliche Bedenken hinsichtlich seiner Tragfähigkeit und Nachhaltigkeit hindeutet, da die chinesische KI-Branche hart umkämpft und die Monetarisierung von KI-Modellen noch nicht geklärt ist. Das Modell von DeepSeek hat erhebliche Auswirkungen auf die Geschwindigkeit und Herangehensweise, mit der Regierungsorgane und Unternehmen künstliche Intelligenz einsetzen. Zudem beeinflusst es die KI-Strategien chinesischer Technologie-Riesen wie Alibaba und Tencent.

Erwartung einer breiten Akzeptanz des Modells von DeepSeek und vertikalen Anwendungen

DeepSeek ist eindeutig zum wichtigsten KI-Basismodell in China avanciert, obwohl das Unternehmen bis Ende 2024 noch relativ unbekannt war. Mit seinem kleinen Forschungs- und Entwicklungsteam von weniger als 150 Mitarbeitenden konnte DeepSeek kaum Geschäfts- und Monetarisierungsfähigkeiten vorweisen; inzwischen hat sich jedoch ein rasch wachsendes Umfeld gebildet, das eine Entwickler-Community und ein Lieferketten-Ökosystem umfasst.

Chiphersteller, Hardware-Produzenten und Software-Entwickler arbeiten derzeit gemeinsam an der Einführung von Servern oder privaten Cloud-Produkten, die auf den Modellen und Anwendungstools von DeepSeek basieren, gestützt auf Huawei Technologies und andere chinesische Chips. Halbstaatliche Branchenverbände mobilisieren ihre Mitgliedsunternehmen, um DeepSeek bei der Entwicklung von vertikalen Anwendungen zu unterstützen, indem sie ihr branchenspezifisches Know-how einbringen und ihre Daten für das Post-Training zur Verfügung stellen.

Die Befürwortung von DeepSeek durch die chinesische Regierung wird die Akzeptanz seines Modells und der dazugehörigen vertikalen Anwendungen in Regierungsorganen und staatseigenen Unternehmen im Einklang mit den Vorgaben aus Peking voraussichtlich beschleunigen. Diese Unterstützung und die Anweisung an die Behörden vor Ort, das Modell zu verwenden, dürfte zu weiteren KI-Ausgaben führen und den Unternehmen in der Lieferkette zugutekommen.

Auswirkungen auf Investitionen in die KI-Infrastruktur und die Chipindustrie

Es besteht allgemeines Einvernehmen darüber, dass die Einführung des DeepSeek-Modells das Wachstum der KI-Infrastruktur vorantreiben wird. Alibaba hat für die kommenden Jahre bereits bedeutende Investitionsausgaben für künstliche Intelligenz in Aussicht gestellt, und auf verschiedenen Regierungsebenen fliessen Milliarden in den Bau von KI-Rechenzentren.

Aus Gründen des Datenschutzes halten wir es für sehr wahrscheinlich, dass chinesische Regierungskunden und grosse Staatskonzerne DeepSeek in ihre privaten oder von Telekommunikationsunternehmen verwalteten Clouds integrieren werden. Entgegen der Hyperscaler oder Cloud-Dienstleister in den USA, die zweifellos von der zunehmenden KI-Nachfrage profitieren werden, können daher die grossen chinesischen Cloud-Anbieter wie Alibaba oder Tencent nicht ohne weiteres auf neue Aufträge angesichts dieses Geldregens hoffen.

Da DeepSeek für Training und Inferenz zudem weitaus geringere Anforderungen an Hardware und Rechenleistung stellt, dürften chinesische KI-Chips – obwohl sie weniger leistungsfähig sind – die GPU-Chips von Nvidia teilweise ersetzen. Letztere sind für die KI-Entwicklung derzeit unentbehrlich. Chinesische Chiphersteller, allen voran Huawei, teilten derweil mit, dass sie ihre Produkte erfolgreich angepasst haben, um das Modell von DeepSeek zu unterstützen. Dadurch sinken die Kosten für die Entwicklung und den Betrieb von KI-Programmen. Sie bewerben ihre Chip-Produkte bei Cloud-Anbietern in China, ebenso wie gegenüber Regierungs- und Unternehmenskunden, die eine private Anwendung von KI anstreben.

Preiskämpfe, rauer Wettbewerb und Unklarheit hinsichtlich der Monetarisierung von KI-Modellen in China

Private Unternehmen und kleinere Betriebe setzen weiterhin bevorzugt auf API-Dienstleistungen der Hyperscaler, um künstliche Intelligenz zu nutzen. Die API-Preise der chinesischen Cloud-Anbieter waren bislang tief (viele glauben, dass sie die Kosten für den Aufbau der Rechenleistung und den Energieverbrauch nicht decken). Der Trend zu tieferen Preisen wird sich vermutlich fortsetzen, da die Cloud-Plattformen bestehende Kunden halten möchten, die möglicherweise einen Wechsel zu privaten KI-Setups in Erwägung ziehen. Günstigere chinesische Chips und geringere Trainings- und Inferenzkosten dürften ebenfalls dazu beitragen.

Das Feld der grossen KI-Modelle ist in China hart umkämpft. Alle wichtigen chinesischen Technologieunternehmen und Cloud-Dienstleister (namentlich ByteDance, Baidu, Alibaba und Tencent, kurz BBAT) entwickeln ihre eigenen KI-Modelle. Hinzu kommen mehrere Dutzend Start-ups für künstliche Intelligenz, die aus privaten und öffentlichen Mitteln finanziert werden. Der Konkurrenzkampf um die Entwickler von KI-Apps und deren potenzielle Kunden, die derzeit rasch zu DeepSeek übergehen, wird von entscheidender Bedeutung sein, um ihre Zukunft in der KI-Branche oder gar ihr Überleben zu sichern.

Zurzeit stellen alle massgeblichen Cloud-Dienstleister DeepSeek auf ihren Plattformen zur Verfügung, um der explodierenden Nachfrage kleiner und mittlerer Unternehmen (KMUs) und einzelner Entwickler gerecht zu werden, die DeepSeek aufgrund seiner begrenzten Server-Kapazitäten selbst nicht bedienen kann. Diese Unternehmen verzeichnen in der Folge eine deutlich stärkere Nutzung ihrer Cloud-Computing-Angebote. Gleichzeitig halten sie an ihren eigenen Modellen fest: Alibaba hat weitere Investitionen in sein TongyiQwen angekündigt, das als eines der besten in China anerkannt und DeepSeek ebenbürtig ist oder es gar übertrifft; Baidu hat sein bisher geschlossenes Modell auf Open Source umgestellt; und Tencent hat der Öffentlichkeit vor Kurzem ein neues KI-Modell vorgestellt, das nach Angaben des Unternehmens intern eingesetzt werden soll, um sein eigenes Gaming- und Werbegeschäft zu verbessern. Diese Modelle machen ihre bessere Leistung im Vergleich zur Konkurrenz geltend und bieten für API-Anwendungen wettbewerbsfähige oder sogar tiefere Preise als DeepSeek.

Trotz der sprunghaft gestiegenen Nachfrage ist die Monetarisierung von DeepSeek oder anderen KI-Modellen in China weiterhin unklar. Denn nur wenige Kunden sind bereit, für KI-Funktionen zu bezahlen, und die meisten vertikalen KI-Anwendungen befinden sich noch in der Phase der Machbarkeitsstudie.

Auf der Konferenz brachten die Entwickler vertikaler Anwendungen die Schwierigkeiten beim Product-Market-Fit zum Ausdruck, bedingt durch die suboptimale Leistung der Modelle selbst, das schlechte Design der Schnittstellen bzw. der Darstellung von KI-Apps auf dem Display, mangelnde Nutzerfreundlichkeit und unzureichende Kundenschulung (personelle und zeitliche Beschränkungen für die Arbeit mit KI, Schwierigkeiten bei der Überwindung der Lernkurve usw.). Einige Unternehmen gaben an, dass sie die Standardprodukte bevorzugen, anstatt für etwas in Vorleistung zu gehen, das sich noch in der Erprobungsphase befindet und auch Monate später kein Umsatzwachstum garantiert.

Die optimistischeren Teilnehmer verwiesen auf die beschleunigte Einführung der DeepSeek-Modelle, da die Regierung die Kosten übernimmt. Dies könnte dazu beitragen, einige der genannten Probleme in den Griff zu bekommen. Es wird erwartet, dass wir in der zweiten Jahreshälfte oder Anfang nächsten Jahres einige Super-Apps mit KI-Agenten und realistische Möglichkeiten zur KI-Monetarisierung sehen werden.

Auswirkungen auf die chinesischen Technologieunternehmen Alibaba und Tencent

Manche sind der Meinung, dass andere grosse KI-Modelle in China gegenüber dem Modell von DeepSeek den Kürzeren ziehen werden, da Letzteres offiziell von der Regierung gebilligt wurde. Andere argumentieren hingegen, dass die Vorherrschaft von DeepSeek keineswegs gesichert ist und es seine Führungsposition möglicherweise nicht behaupten können wird. In den letzten Wochen haben sich die Upgrades grosser Modelle in China beschleunigt, wobei einige eine überlegene Leistung und Effizienzvorteile gegenüber DeepSeek für sich in Anspruch nehmen. Ausserdem können App-Entwickler und deren Kunden zur Entwicklung und Nutzung von Anwendungen offenbar zwischen den Basismodellen wechseln, ohne dass dadurch signifikante Kosten oder Probleme entstehen.

Ferner wird darüber spekuliert, ob DeepSeek seine einzigartige Kultur bewahren kann, die aus der Vision, dem Engagement und dem Temperament des Firmengründers hervorgegangen ist und als Schlüssel zum Erfolg des Unternehmens gilt. Bislang agierte das Team fernab vom Rampenlicht und nach eigenem Ermessen.

Auf der Konferenz erwähnten mehrere Anwendungsentwickler, dass sie Alibabas Cloud-Dienste und seine leistungsstarken Open-Source-KI-Modelle unter anderem für die Nutzung von Tools, Funktionsaufrufe und den Korpuszugriff einsetzen. Alibaba soll eines der besten Ökosysteme für die App-Entwicklung geschaffen haben (neben ByteDance). Mit seinen zugesagten Investitionen in die KI-Infrastruktur und die Modellentwicklung festigt das Unternehmen seine Spitzenposition mit Blick auf einen möglichen Popularitätsverlust von DeepSeek.

Tencent, das sein Cloud-Geschäft eigentlich zurückfahren wollte und KI-Modelle in erster Linie für sein internes Kerngeschäft entwickelt, hat seine KI-Strategien zügig angepasst. Nach der Integration des DeepSeek-Modells verzeichnete das Unternehmen über seine Super-App WeChat einen deutlichen Anstieg der Zugriffe auf seine Cloud-Plattform für KI-Dienstleistungen. Die Analysten reagierten begeistert auf die Monetarisierungschancen, die mit der stärkeren Nutzung seines Cloud-Computing einhergehen. Allerdings bleibt abzuwarten, ob Tencent dem Beispiel Alibabas folgen und seine Investitionen erhöhen wird, um die potenziell explodierende Nachfrage nach Cloud-Diensten zu decken, und ob die Zahlungsbereitschaft der Kunden zunimmt.

Humanoide Roboter: die Zukunft der KI

Auf der Konferenz wurden auch die neuesten Entwicklungen im Bereich der menschenähnlichen Roboter vorgestellt. Zu Jahresbeginn präsentierte das Robotikunternehmen Unitree seine tanzenden Roboter auf der Gala zum chinesischen Neujahrsfest vor einem Fernsehpublikum von mehreren Hundert Millionen Menschen. Der Gründer von Unitree nahm neben anderen führenden Privatunternehmern des Landes an Xi Jinpings hochkarätigem Symposium teil. Mehrere Kommunalverwaltungen, darunter Peking, Shenzhen und Chongqing, haben die Auflegung milliardenschwerer Investitionsfonds angekündigt, um das Wachstum der KI- und Robotikbranche zu unterstützen. Während Industrieroboter bereits alltäglich sind, könnten bis zum flächendeckenden Einsatz humanoider Roboter im Haushalt und für komplexe Arbeitsabläufe in Fabriken noch Jahre vergehen. Allerdings sind die Aktien der Unternehmen im chinesischen Sektor für humanoide Roboter zuletzt gestiegen.

Anlageüberlegungen

Bei aller Begeisterung über reine KI-Anbieter und die Entwickler grosser Sprachmodelle ist der Wettbewerb in diesem Bereich äusserst intensiv. Es ist zu früh, um festzustellen, wer die möglichen Gewinner sein werden. Die Entwicklung der Anwendungsfälle läuft, aber die Monetarisierung befindet sich noch in einem sehr frühen Stadium. Wir sind derweil der Meinung, dass der DeepSeek-Algorithmus beträchtliche Effizienzgewinne bewirken und die Nutzung von Cloud-Diensten der grösseren Anbieter in China beschleunigen kann, wozu auch unsere Portfoliounternehmen Tencent und Alibaba gehören. Bei Alibaba war bereits eine stärkere Nutzung der Cloud-Dienste in den jüngsten Ergebnissen und eine zunehmende Nachfrage nach seinen KI-Modellen zu beobachten.

Gleichwohl beruht unsere Anlagethese für Alibaba und Tencent in erster Linie auf dem starken und sich verbessernden Kerngeschäft, wobei das zunehmende Cloud-Wachstum ein weiterer Faktor ist. Bei Quality Growth verfolgen wir einen massvolleren Ansatz für KI-Investitionen. Obwohl wir optimistisch sind, ist die Branche noch im Anfangsstadium und weniger vorhersehbar. Im Technologiebereich bevorzugen wir daher Unternehmen mit einem robusten Kerngeschäft, das vom zusätzlichen Aufwärtspotenzial durch die KI profitiert.